科技與文明 / 第636期 20190605

神經學家：靜坐讓50歲大腦如25歲般年輕

by 莫琳

靜坐冥想可以減輕壓力、抑鬱和焦慮，並讓大腦變得更年輕。（Shutterstock）

神經學家拉扎爾在研究中發現，長期靜坐冥想的人到了50歲，其掌管智力的額葉皮質跟25歲的年輕人一樣多。人在老化過程中，此處灰質體積會逐漸減少，造成智力衰退。靜坐有助於避免此處的灰質減少，讓大腦保持年輕。

文 _ 莫琳

人過了50歲，最明顯的變化就是記憶力衰退：想起某個人或物品，卻說不出名字；還經常忘東忘西，剛剛做過的事，一轉身就忘了。面對這樣的老化現象，多數人只能感到無奈，慨嘆歲月不饒人。但一次意外讓神經學家拉扎爾發現了使大腦恢復年輕的辦法。

神經學家、哈佛醫學院助理教授莎拉．拉扎爾（Sara Lazar）為了參加波士頓馬拉松比賽，在一場跑步訓練中受了傷，她的物理治療師告訴她要練習伸展。於是，拉扎爾參加了瑜珈課程。儘管瑜珈老師告訴她練瑜珈可以讓她更有同理心、視野開闊，有種種好處，但拉扎爾並不在意，當時她想的只是要練習伸展，以便盡早能再繼續跑步。

然而，經過幾周的瑜珈課程，拉扎爾發現自己的心變得更加平靜，更能夠面對生活中各種困難的事情。她感到自己更有同情心，更能以開放的心，站在他人的角度看事情。

於是，她開始查閱有關靜坐冥想的科學文獻（瑜伽也是其中一項）。她發現，愈來愈多的證據提到靜坐冥想可以減輕壓力、抑鬱和焦慮，減少疼痛和失眠，提高生活品質。於是，她開始進行靜坐冥想在神經科學上的研究。

靜坐使大腦變年輕

人的行為可以塑造和調整神經連結、改變大腦的結構，這種現象稱為「神經可塑性」（neuroplasticity）。同樣，靜坐也可以對大腦的結構產生影響。拉扎爾藉由大腦掃描發現，靜坐可以使人的大腦灰質增多。

大腦裡有灰質和白質，白質是負責傳遞訊息的管線，而灰質是大腦負責思考的部分。拉扎爾指出，腦部哪個區域灰質多，就代表那個區域所對應的功能更強。

拉扎爾在研究中發現，長期靜坐冥想的人到了50歲，其額葉皮質（frontal cortex，即額葉的灰質）跟25歲的年輕人一樣多。額葉的灰質掌管人的智力，人在老化過程中，此處灰質體積會逐漸減少，造成智力衰退，認知功能退化。但靜坐有助於避免此處的灰質減少，讓大腦保持年輕。

灰質是大腦負責思考的部分。靜坐可避免額葉皮質（frontal cortex，即額葉的灰質）隨年紀增長而減少，使大腦保持年輕。圖為額葉皮質。（公有領域）

拉扎爾還做了兩個實驗。

第一次實驗，她比較靜坐有七至九年經驗跟沒有靜坐經驗的差別。結果顯示，有靜坐經驗的人，腦中幾處的灰質都增加，包括和聽覺、感覺、感情相關的區域。

為了進一步證明，拉扎爾進行了第二個實驗，找來兩組完全沒有靜坐經驗的受試者，進行八周的減壓靜坐課程。結果呢？即使只有八周，靜坐仍能讓大腦功能變得更年輕，大腦數個區域的灰質變厚，例如左海馬迴（主掌學習，記憶和情緒調節），顳頂交界處（涉及同理心和接納多種觀點的能力）以及腦橋（這是產生調節性神經遞質的地方）。

此外，還可以看到新冥想者大腦的杏仁核縮小，杏仁核跟恐懼、焦慮和攻擊有關。受試者的杏仁核縮小說明其壓力水平有降低。