神祕「仙女圈」分布似皮膚細胞

科學家發現，非洲「仙女圈」的分布型態類似皮膚細胞。圖為「仙女圈」一景。（Überraschungsbilder／維基百科）

「仙女圈」（fairy circle）是在非洲荒漠草原出現的一種神祕裸點，迄今成因不明。然而，最近卻有科學家發現，「仙女圈」的分布型態竟然與看似毫不相干的皮膚細胞類似，令人不禁感嘆大自然的神奇。

文 _ 陳俊村

「仙女圈」與皮膚細胞的驚人相似

日本沖繩科學技術大學院大學（Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University, OIST）的研究人員發現，「仙女圈」（fairy circle）在荒漠上的分布看似隨機，但其實也像皮膚細胞一樣，以六個鄰邊最為常見。

進一步說，個別「仙女圈」有四至九個鄰邊，而各種鄰邊的數量比例基本上與皮膚細胞一樣。這兩種規模差距如此大的系統竟有驚人的相似，是在自然界前所未聞的。

該校研究人員辛克萊爾（Robert Sinclair）表示，這是一種很奇怪的相似，令人驚嘆。他們花了很多時間進行比對，但完全沒有預期到會有這種結果。

辛克萊爾說：「很難說它們為何會如此相似，但它們相似的事實就已經非常重要了。」

「仙女圈」（圖左）有四至九個鄰邊，其比例基本上與皮膚細胞（圖右）一樣。（OIST推特）

研究人員推測說，這兩個不同系統如此相似，可能是因為皮膚細胞和「仙女圈」都必須向外爭取空間。如果是這樣的話，科學家有朝一日可能可以藉由分析分布型態來蒐集資料，這對於在其他行星搜尋生命而言將有所幫助。

神祕的「仙女圈」

從事「仙女圈」研究的美國佛羅里達州立大學生物學家奇爾蓋爾（Walter Tschinkel）表示，該領域的研究人員很少，部分原因是「仙女圈」的地理位置偏僻，離最近的村莊也有111英里（約180公里）。

奇爾蓋爾於2005年開始對「仙女圈」感興趣，當時他在納米比亞西南方的納米布蘭自然保護區（NamibRand Nature Reserve）旅行，他第一次見到數以萬計的怪圈赤裸的紅沙土。在怪圈形成後的短時間內，野草在怪圈周圍生長，更加凸顯出其裸露面積。

（Überraschungsbilder／維基百科）

奇爾蓋爾原以為這些怪圈是白蟻巢，但經過挖掘後發現，沒有證據顯示怪圈下面有白蟻寄居。而其他解釋，例如土壤養分的差異或地面有毒氣體導致幼苗死亡等，最終都被推翻。

藉由比較2004年至2008年期間的衛星圖像，奇爾蓋爾發現，這些怪圈相當穩定，一旦在地面出現，就會迅速增長至全尺寸，不然就是一開始便以接近全尺寸的大小出現。風侵蝕這些裸露的地面，並使其稍微凹陷。最後，植物圍繞這些怪圈而生。

為了粗略地估算這些怪圈的生命周期，奇爾蓋爾假設所有怪圈都非常穩定，並利用衛星照片觀察怪圈如何從出生、成熟到被植被包圍。他說，這些怪圈最有可能存活30至60年。

奇爾蓋爾指出，這種怪圈只有在含石極少的沙質土壤上才會形成，不會在不移動沙丘或沖積扇上形成。儘管他的一些實驗仍在進行，但到目前為止，他們尚未發現怪圈的成因。

奇爾蓋爾說，由於很少有人研究這些怪圈，而且也缺少資金進行研究，這種神祕現象的成因，仍有待進一步研究。◇