文 ◎ 莫心海
天文學家用歐洲南方天文臺的超大陣列得到了超級紅巨星參宿四(Betelgeuse)最為明銳的照片。照片顯示參宿四沸騰的表面逸出巨大的氣泡，噴發的氣體延伸到我們太陽系那麼大的空間範圍。
參宿四是天空中第二亮的星體，位於獵戶星座。它是一個超級巨星，是已知的最大也是最亮的星體之一：大小幾乎是太陽的一千倍，發光強度是太陽的十萬倍。參宿四年齡僅僅幾百萬年，但是科學家預期它已經快到了生命的盡頭，將會以超新星的形式發生爆炸。
紅巨星有幾個不解之謎。其中之一是這些龐然大物如何能以極快的速度往外拋射物質，在一萬年內扔掉相當於一個太陽質量的物質。應用超大陣列望遠鏡，天文學家發現這個星體表面的大氣在劇烈的沸騰，產生相當於這個星體本身那麼大的氣泡，把星體上的氣體推向相當於整個太陽系那麼大的地方。◇