龙作为传统的造型题材，在观念上随着时代的变迁仍充份保留了发展的余地，并与现实生活中保持一定的联系，这点也是龙纹可以绵延数千年的重要因素。

而龙的造型上也因应各个时期的文化背景而有所演变，从各个时期的龙纹来看，龙的演变，先秦以前和汉以后的形象是一个风格的分水岭，诚如袁德星先生（艺术家楚戈）所言：“大致来说在史前的美术作品是龙纹的初现，殷商至西周是繁荣的阶段，汉至六朝是龙图统一的阶段，唐宋以后是龙的定型阶段。”

龙纹的演变是渐进的，大致来说，在商周以前，龙纹造型较为抽象，两汉至隋唐渐渐趋于具体与写实，到了宋代之后朝向规范化后的龙纹形式。

殷墟出土的玉器中，与龙有关的至少有龙纹璧、龙纹玉玦、龙凤玉佩以及立体雕刻的玉龙等各种样式，商周玉器上的龙纹，大都作蛇躯，身上甚至琢有象征性的曲线鳞纹，龙的头上有旦角。
 
商周以来的龙纹，到了春秋战国时期，风格开始改变。战国的龙纹特别强调动态与曲线的运用，有的螭龙甚至做兽头，并且出现象征性的云卷鳞纹，看起来更为优雅，不似早期带有样式化的严肃造型。

春秋时期玉龙纹佩。（网路图片）

汉代时，在道仙思想影响下，龙的形象益加丰富，出神入化，变化莫测。汉代长沙马王堆西汉帛画上的龙纹，作张口吐舌，身上除了鳞片，还有羽翼以及四只长了锐爪的兽足。受阴阳五行学说盛行影响，汉代也流行“四灵”（青龙、白虎、朱雀、玄武）并绘。
 
魏晋南北朝时期，画像砖、石刻、壁画、织物上，佛教寺窟中也出现各种龙纹的装饰。江苏丹阳胡桥出土的南齐砖画“羽人戏龙图”，是南北朝时期最具代表性的龙纹。从造型来看，龙角分歧有如鹿角，口中有利齿，足似鹰隼，有锐利之爪，像一只奔驰之龙。龙的前方有羽人前导，羽人手执仙草与香炉，衣裳与身上的羽翼，亦随风飘起，上方有飞天，四周有流云与花卉，似为天上情景。完全反映出魏晋时期注重气韵表现的精神内涵。

魏晋的龙纹一方面受到道家神仙思想的影响，另一方面与佛教结合。羽人是神仙思想的化身，飞天的出现是受到佛教的影响。
 
隋唐以来，龙纹的造型，逐渐有了固定的结构，除了龙首、龙身、龙尾有一定样式外，龙角、龙须、龙爪、背鳍等也逐渐定型。此外汉代龙身上的羽翼，到魏晋时期仍然存在，隋唐以后，渐渐变形为飘羽，生长在头部与四肢，龙不再似兽，鳞片更为细密，并且特别强调背鳍。和商周以前“龙蛇不分”的观念相去甚远。

一般而言，隋唐的龙纹，饶有气势。宋龙的结构与气势，仍然保留某些唐风但却与元代以后的龙纹差异较为明显。身体的结构与神韵颇似唐龙，尤其是夸张的造型，具有雷霆万钧之势。

北京故宫皇城宫墙面“九龙壁”。（网路图片）

另外宋代著名的画家像董羽、陈容、牧溪等，皆擅画龙，在水墨淋漓之中，神龙活现。宋代的文人则以释道精神来画龙，特别是道教的影响相当明显。
 
元代以后的龙纹造型，不再强调龙在生物学上所应具有的肌体感，更适合于作为装饰之用。因此在造形上，逐渐走向形式主义，各种器物上的龙纹，也更为注重形式的表现。常见的题材包括：龙凤纹、云龙纹、缠枝花卉龙纹、卷草龙纹与双龙夺珠等。
 
明清之际，不仅许多与皇室有关的器物都以龙纹作为装饰。宫廷、寺宇等亦大量采用龙纹来装饰，像北京故宫皇城宫墙上便使用琉璃烧制的瓷砖来嵌饰“九龙壁”与各种龙纹壁饰，更能彰显出帝王宫室建筑的华丽与庄严之相。“九龙壁”以琉璃嵌饰九条不同姿态的龙，各具神采，这些龙纹的造型，由于材料的特性以及嵌于宫墙上，其影响至为深远。事实上，从明清以来，许多装饰纹样都是这样保存下来的，数百年来并没有多大的改变。这也是龙纹逐渐走向形式化的主要原因。

清代的龙纹大都与帝王有关，皇帝所穿袍服上的龙纹，除了按照古代天子冕服的定制以“十二章”中各种纹饰之外，最常见的是“正龙”（龙首为正面），此外还有“九龙纹”与“团龙纹”等多种龙纹装饰。不过，相较于过去的龙纹，清代帝王衮服上的各种龙纹，大都绣成十分严峻的神态，且多为五爪。至于民间的龙纹，限制十分严格，不得使用五爪，只有在一般建筑或石刻、木雕上面，较常见的是卷草龙纹和螭龙。

中国龙在中国人的社会里有着举足轻重的地位，但是当今中国人似乎已经遗忘龙是从哪里来的，龙为什么会出现。唤回文化记忆，龙不应该只是一个图案和符号，牠是中国神传文化中很重要的瑞兽，启示着人如果按照神的旨意在生活，就会成就一个辉煌璀璨的盛世。◇

北京故宫皇城宫墙面“九龙壁”局部。（网路图片）