在包公、展昭、王炎及公孙先生共同参详下，四个人决定循着暗号找出密会的地点，进而寻找出不可告人的秘密。一个北方的壮汉，揭开了寻秘的序幕……

王炎信步走去，仔细寻找任何蛛丝马迹，果然在一路上隐蔽不醒眼的地方，又让他发现几个同样的图案，旁边的字也同样被抹去了。多年的磨练使他养成不轻易放弃的态度，他继续找去，终于在郊区瓦屋的土墙边上发现在乌龟旁边还保持清晰的字。

王炎仔细一看，写的是“三更”二字。根据他的经验判断，这极可能是某个秘密组织密会的暗号，时间可能在今晚三更，但地点在哪呢？他一面思索，一面将字图描绘下来，然后才急忙奔回开封府去。

寻迹揭秘

回到开封府后，王炎先到书房向包公禀告任务完成的经过，然后提起这宗不寻常的事，并将字图呈给包公观看。包公沉吟一回，令人去请公孙先生与展昭前来共同参详。公孙先生是包公的智囊兼参谋，展昭文武全才，虽是御前侍卫，却在开封府任职，二人一向是包公的左右手。

四个人讨论了一阵子，认为这暗号的确很有可能是密会的通知，时间在三更应该是没有疑问的，地点则必须落在图上去寻找。乌龟趴在城墙下，可能指的是北边的主城门封丘门。原来传统的城市平面多为四方形，每边通常开三道城门，而中间的那道城门，有时会以青龙、白虎、朱雀、玄武这四种动物来代表东西南北四个方位，而玄武在传统上指的就是北城墙中间的城门。虽然汴京北城墙中间的城门不叫做玄武门，而是封丘门，但他们直觉还是认为，密会应该是在那附近没错。至于龟壳上的字是否另有所指，也让他们猜测了老半天，最后决定临机应变，由王炎在封丘门附近做便服访查，展昭则隐伏在暗中侦查。二人稍事准备，便分头出去。

一如传统的中国城市，汴京的皇城（紫禁城）也位于全城的中央，那是朝廷办公与皇帝起居的所在，用一道高大坚固的宫墙包围，一般人是无法进入，也无法穿越的。开封府衙门位于皇城的西南边，而封丘门却位于皇城的东北方，所以王炎必须绕过大半城市。

他计划沿着开封府前的南门大街一直东行，到大辽人使驿路才转向北行，经过京都中最为繁华热闹的地区，正可以沿路探寻，希望发现点蛛丝马迹。王炎东张西望，假装要买东西的样子，实际上是聚精会神地观察来往路人的一举一动。

到了封丘门前，王炎原本打算在附近的大街小巷绕一圈，走了一阵子后，发现这里坊巷无数，纵横交错，除了一座瓦子外，每条巷弄都有许多小店肆林立其间，贩售现成熟食酒菜，看来这附近的人外食的情况极为普遍。依着直觉，王炎决定到瓦子去碰碰运气。

瓦子风光

瓦子又叫瓦舍，是北宋时出现的一种结合各式声色表演与饮食聚会的大型娱乐场所。原来自从朝廷允许商店临街开门，又取消宵禁以后，除了商业蓬勃发展以外，也带动了各项娱乐活动的盛行，这些娱乐活动初始并无固定场所，就好像瓦片聚集一样。因为在传统的用语上，形容聚合时称为“瓦合”，分开则是“瓦解”，所以当时的人就称这类为忽聚忽散的地方为“瓦子”或“瓦舍”。谓其来者瓦合，去时瓦解之义，易聚易散也。

后来娱乐场所固定下来，聚集了越来越多的商家前来设店揽客，瓦子的范围便逐渐扩大，数量也不断增多。根据记载，北宋汴京城里的瓦子甚至超过五十座，而南宋虽然偏安江南，在京城临安里，也有二十座以上的瓦子。

瓦子里通常搭设许多棚子，用来遮蔽风雨。有的棚子大到可以容纳数千人，棚子内设有多个勾栏（类似今日的剧场），上演各式的表演节目，几乎囊括了当代所有的娱乐活动，诸如小说、讲史、散乐、相扑、影戏、杂剧、傀儡、唱赚、踢弄、商谜、说唱、说浑话和学乡谈（类似现代的相声）、皮影戏、弄虫蚁、叫果子等。此外还有酒楼、茶坊、妓院、商店等，通宵达旦，日夜无休的营业着。除了固定店面以外，还有许多流动摊贩，兜售货物药品的、算卦的、拍卖旧衣的、剪纸作画的，不一而足。瓦子是两宋时期上自帝王君臣，下至平民百姓，平时在城里休闲消遣的去处。

探得密谋

王炎正考虑先从何处着手的时候，看见展昭朝这边走来，经过他身旁时低声说了一句话后随即走开，好像路人一样的擦肩而过。王炎听得清楚，却假装什么事都没发生过，继续走着。展昭要他注意前面快步走着的一个大汉，王炎看着那人的背影，发现他走路的姿势与其他人不太一样，袍子下的两脚张得很开。王炎仔细想了一下，认为只有长期骑马的人，才会在不骑马时，双腿仍然保持张开的习惯。
 
王炎想到这个大汉可能是从以马代步的北地来的时候，暗暗提高了警觉，因为北方是辽国的领土，辽人强悍凶暴，经常侵略大宋。宋朝重文轻武，对外战争是屡战屡败，还好经济发达，所以只好向邻国纳币献贡来维持和平。

对辽战争失利，雪上加霜的是，一向称臣的大夏也要脱离与宋的藩属关系，该部族的首领李元昊在五年前自立为王，宋朝与大夏不久后开战。眼见对大夏的战争依然维持败绩，到目前为止战争已经持续两年了，虽然还没有停止的迹象，但全国上下都持着悲观的态度，认为称臣求和的命运势必难免。（待续）◇