【天文發現】超新星爆炸光回聲四百年後到眼前

文 ◎ 孟倫

西班牙和美國天文學家日前使用「光回聲」(light echo)，成功地捕捉到四百三十六年前太空中一次超新星大爆炸的情形。天文學家描述當時這顆超新星爆炸後的情形，像一塊飄浮在太空中巨大且豔麗的比薩餅。

根據《自然》雜誌十二月四日報導，這顆耀眼的「新星」於一五七二年十一月出現在天空，當時這顆星星非常明亮，以至在白天都能清楚地看到。這顆超新星是丹麥天文學家、貴族泰谷‧布拉赫(Tycho Brahe)在仙后座附近發現的。

儘管當時大爆炸時最原始的光或「直接光子」在四百年前就已經過地球，但天文學家安設在美國夏威夷以及西班牙的天文望遠鏡，還是通過「光回聲」捕捉到了大爆炸時原始暗淡的光——這些爆炸時的光通過銀河系星雲塵埃的反射，被望遠鏡成功地捕捉到。

西班牙天文觀測臺一名發言人表示：「這就像岩石掉到池塘裏一樣，石頭激起的水波不斷層疊著向前推進，直到水波遇到像碼頭一樣的物體，之後新的水波再次生成，並且向外擴散。而我們現在做的，正是觀測水波遇到碼頭後產生的新水波。」

研究證明，該超新星是type1a超新星的一類。TypeIa超新星是極亮的爆炸，在可觀測的宇宙中大多數地方都能看到，作為宇宙的距離指標，它們發揮了重要作用，並導致了加速膨脹的宇宙的發現。

最近幾年，這樣的方法揭示，type1a超新星比天文學家想像中的要遠，因此，研究人員認為，一種神祕的名為「暗能量」的力量正在推動星系相互遠離，因為布拉赫的超新星在銀河系中，研究它的殘留物能夠幫助天文學家更好地理解type1a超新星和暗能量本身。◇