从出土的长毛象瞬间急冻的遗骸显示，万年前发生过一个小时内全面降温约四十五度的大灾难！怎么会突然发生这样不可思议的降温？时下流行的气候研究课题“气候突变”能否回答？

“气候”是地球大气的长期平均状态，一般能维持数十年之久，让世界各地保有其独特的气候特征，例如热带地区的湿热、寒带地区的干冷等。然而，从更长的时间尺度看，经过了几百年、几千年，甚至于“千秋万载”，气候再也不是一个不变的状态了，这样的变化称之为“气候变迁”。

“气候变迁”对于地球上的生命与环境的影响，无论持久性或是影响面，都比短期的“天气变化”要深远得多：一个台风带来的豪雨与强风，只会带来数天的不便与可计算的生命财产损失；然而两极冰棚的崩塌，带来的则是无法复原的全球海平面上升，以至于物种的生存危机！造成气候变迁的因素很多，可简单二分为“人为”与“自然”两大类。

近年来气候变迁的议题受到各国政府与人民的广泛关注，是由于十八世纪“工业革命”以来，“人为因素”不间断的冲击着地球环境──大量二氧化碳、氧化亚氮、甲烷、氟氯碳化物等温室气体的排放，以及高科技对自然资源的过度开发，直接影响空气、水、土壤、植被这些因子的自然循环，也就造成了我们今天所看到的全球气温持续上升、海平面升高、冰棚崩解，以及改变后的大气环流带来的不正常暴雨、干旱等“巨变”。这还是经过了一两百年的累积之后，身在二十一世纪的我们才感受到的变化。

史前巨兽“长毛象”族群的发展与灭亡，从出土的遗骸与相关的古气候研究中，似乎也与远古时期的“气候变迁”息息相关。

长毛象族群的演进与灭绝

长毛象的生物学名为
 primigenius，源于四百万年前的非洲，是一种外型类似现代非洲象的大型草食性哺乳类动物。牠们的族群在全盛时期遍及欧、亚、美三洲，在“更新世”（约西元前一百八十万年到西元前一万年）的寒带草原中，都能够见到牠们的踪迹。这个时期的气候寒冷，动植物种类与现代相似，并且有人类的遗迹存在。

然而，到了气候逐渐湿热的“全新世”中期（约六千年前），长毛象的族群数量大幅度减少，直到三千七百年前，最后的长毛象灭绝于西伯利亚极区的弗兰格尔岛（Wrangel Island）。从“更新世”到“全新世”，地球气候经过了不同的冷暖期循环，但长毛象族群在几次气候变迁中，都得以繁衍并持续存活了下来。是甚么原因让牠们在“全新世”中期甚至更早，就开始面临物种灭绝的命运？

学界对长毛象的灭绝原因主要有三种推论：一个是由于冰河时期的结束，给“全新世”带来了全面暖化的地球气候，造成适合于长毛象生存的寒带草原面积大量减少，导致牠们愈来愈难以生存以致灭绝；另一种论点则是认为由于人类族群的发展，造成与其他物种争夺地盘以及捕猎的效应，才使长毛象在全新世近期的消失；第三种论点则是综合上述两者，认为“气候变迁”与“人类发展”对于长毛象族群的灭绝都起着重要的作用。

从远古时期的遗迹遗骸，所能得到的推论确实十分有限，而且都是“间接”的。像是在西伯利亚广大冻原出土的长毛象遗骸，在成千上万年漫长的岁月里，可能经历了地壳变动、风雪冲刷、其他动物啃食等数不清的毁坏过程，对于正确诠释这些珍贵 史料的来龙去脉加大了许多难度。

其他比较明确的证据，如遗留有长毛象壁画的石器时代洞窟、以及人类用于猎捕长毛象的工具、带有刀伤的长毛象牙等，说明人类会成群结队对长毛象进行猎杀的活动。这些片段的证据，难以拼凑出长毛象族群演进的全貌。

二零零六年三月七日在芝加哥展示的长毛象。（Getty Images）

长毛象族群演变的数值模拟研究

二零零八年四月，西班牙马德里“国立自然科学博物馆”研究员纳盖世布拉弗（David Nogues-Bravo）等人，在《公共科学图书馆期刊》（PLoS Biology）发表了一篇名为〈气候变迁、人类、与长毛象的灭绝〉（Climate Change, Humans, and the Extinction of the Woolly Mammoth）的学术论文，使用数值模拟的方法，“定量”的说明“气候暖化”与“人类捕杀”这两种因素，共同造成长毛象的完全灭绝。

该研究发现，长毛象的数量在时间序列中，由于气候暖化造成生存环境减少而剧减，最后不敌人类捕猎趋势，而导致长毛象族群的全部消失。报告指出：“我们的分析显示，人类是最终的致命一击。”

气候变迁的“渐进”与“瞬变”

“气候变迁”不完全是渐进的，有些环境因子的变化是渐进的，有些则是瞬间变化的。

以当今的全球暖化为例，温度上升是渐进的，而两极冰棚的崩解则取决于支撑的冰墩能“撑”多久──温度再高一点、冰多融化一点，撑不住就整块崩掉！从物理的观点看，这类因子就是取决于一个“临界值”，超过这个“临界值”就垮掉，小于“临界值”就没事，运作机制是“非线性”的。

时下流行的一个气候研究课题即为“气候突变”（abrupt change），探讨的是气候状态在一两年间发生的大规模变迁，光是二十世纪就在五十年代、七十年代各发生一次局部与全球性突变。也就是说，在实证科学所能探测与分析的范畴中，也看到了短期变化的可能性。

那么这个“短期”有没有可能是“瞬间”，规模有没有可能是“毁灭性”的？这就超出实证科学可回答的范围了，因为瞬间毁灭性的“巨变”，必然造成文献资料付之一炬，自然环境全面的物换星移，人类文化受到无法复原的破坏等。实证科学需要资料来分析，需要资料来建构模型；没有了资料，也就无法“实证”了。

根据美国学者哈普古德（Charles Hapgood）所著《极区之道》（The Path of the Pole）一书所述，在西伯利亚北部的冻土中，冰冻了包括长毛象在内、成千上万的史前哺乳动物，有犀牛、野牛、马、羚羊等。这些生物死亡后保持着稳定的冰冻状态，使它们的肉和长牙保存十分完好；解剖巨象时，甚至发现还没来得及消化的温带植物如风信子、金凤花、菖蒲、野豆等！这些遗骸至少存在于约一万一千年前。

怎么会突然发生这样不可思议的降温？英国考古学家汉卡克（Graham Hancock）认为，当时原本的西伯利亚的气候相当温和且适合万物生长，严寒的天气突然降临西伯利亚，迅速把这片土地变成冻原。估计达到这样“急冻”的条件，必须在一个小时的时间内，全面降温约四十五度！

甚么样的机制能达到这样摧毁性的气温骤降？为什么发生了这样令人不寒而栗的天灾？目前的实证科学是无解的。我们只能从中认识到，渐进与瞬变的气候变迁，都对生物族群的演进起着关键性的制约作用，尤以这种像“诺亚方舟”大洪水般的巨变最为神秘且骇人！然而，这样的科学研究是最难做的，因此相关的著作寥寥可数。◇