科学家拟复活长毛象，希望藉以一探其生活习性及灭绝原因。然而曾参与长毛象研究的生物学家认为此计画纯属幻想，因为无法找出不受时间与微生物侵害、拥有完整DNA序列的细胞。

在西伯利亚北部与阿拉斯加的永久冻土层，经常可以找到结冻的史前哺乳动物。这些动物呈现出死后立即冻僵，并一直保持着冰冻状态长达数万年之久直到出土。这其中尤以巨型长毛象最受人瞩目。

大量的长毛象埋藏于永冻层

可能基于气候变迁的因素，大部份巨型长毛象在一万年前灭绝。而一万年后却因为象牙的需求，让这些长眠于地底的长毛象遗骸被大量挖掘出来。据说保持完整的骨骸，可以卖出数十万美元的高价。有些科学家估计，在西伯利亚的永久冻土中可能埋藏着一千万头长毛象的遗骸，这使得西伯利亚的冰原地带成为冒险家的乐园。

保持完整的长毛象骨骸，可以卖出数十万美元的高价。图为二零零七年四月十六日在巴黎一化石市场拍卖会上的人潮。（AFP）

那么为什么长毛象会埋藏于西伯利亚北边与阿拉斯加的永冻层呢？长毛象也不只出现在西伯利亚北边与阿拉斯加，从爱尔兰到北美东岸的广阔地区，都有长毛象的骨骸与冰冻的尸体，但保持最好的还是在西伯利亚。

位于北极圈内的新西伯利亚群岛，据最早登陆的探险家描述，就是由巨象的长牙和尸骨堆叠成的岛屿。而在阿拉斯加冻原的软泥中，亦可见扭曲的动物遗体和横七竖八的树干，那里的动物遗体除了长毛象外还有美洲野牛、马、狼、熊、狮子等。显然这是在某种大自然力量的威迫下，使整群动物在极短时间内死亡。

灾难的发生是迅速而惨烈的，连当时的人类也无法幸免，那是一场突发的、波及全球的、毁灭性的大劫难。

品系来源与型态学特征

其实长毛象的骨骸早在十五世纪就已被欧洲人发现。开始时人们不知道那是甚么动物，并且一直以为那是巨人的骨骸。直到三百年前才由解剖学家确认是属于巨象的遗骸。长毛象并不是始祖象，牠是三千六百万年前始祖象的后裔。

长毛象的祖先叫猛属皇象，大约出现在两百万年前。欧洲和北美的长毛象（猛属原生象）属于晚更新世四种主要长毛象中的最后一种。晚近出土的长毛象其生存年代大约在十三万五千到一万一千年前，主要生存地点在俄罗斯。

长毛象一般体长雄性三米、雌性二点七五米，身高通常为四到五米，重量为六到八吨。具红棕毛的长毛发和厚层皮下脂肪。头骨成高穹状，耳朵相对较小（可能在寒冷气候中很适应，曝露的表面较小可减少热量散失）。背部有像驼峰一样的脂肪堆。突出的大象牙向下生长，很长，有时弯曲到彼此重叠，从牙齿年轮可以推断年龄。长毛象在十至十二岁之间性成熟，但往往要到二十岁以后才会有第一次交配。

长毛象是典型的草食动物，牠们的生活环境中应该遍布柳树、冷杉、榛树和赤阳树的森林地带，并且以地面及湖泊中的植物为食。换言之，就是长毛象原生活于温带地区而非冰原地带。生活于温带的长毛象与今天生活于热带的非洲象、亚洲象之体肤无毛不同，温带的长毛象是为了适应更寒冷的气候而长出了许多毛发。但是基于遗传物质DNA的比对，现代象显然与长毛象有亲缘关系，且更接近于亚洲象。

目前世界上最著名长毛象遗骸研究中心位于俄国圣彼得堡，那里收藏了许多长毛象的遗骸及其研究成果展示。

长毛象的“复活”计画

据美国《国家地理杂志》报导说，为了更好的重建长毛象的本来模样，来自日本的一队基因科学家现正计画“复活”这些一万年前灭绝的长毛象，并拟把其后代饲养于西伯利亚的一个野生动物园里。

引致科学家拟复活长毛象的想法，源自日本爱知县二零零五年世界博览会上展出的一头由俄罗斯冻原层出土的较完整的尤卡基尔长毛象。当时展出时，这头成年长毛象只有一个栩栩如生带着长牙的头颅与一只肤毛完整的左前足，头颅上还附着一些肌肉组织及几撮毛发。据领导该研究所的负责人说：“如果我们能够复活一头长毛象，那么我们就能够更好地了解其生活习性、历史、揭开其灭绝的原因等未解之谜。”

复活长毛象的想法，源自日本爱知县二零零五年世界博览会上展出的一头尤卡基尔长毛象。图为二零零五年三月十八日展出前的新闻发布会现场。（AFP）

“复活”计画之一是希望能从这些生活于冰川世纪里庞然大物身上提取精液，然后让精液令现在的大象怀孕，以实现复活长毛象。即采用仍具活性的长毛象精子使现代大象受孕的传统育种方法。这个方法即使能成功也不能培育出与古生代相同的长毛象来，而且还不知道需经过多少世代的精心配种才能从古、今的混血象逐步育出接近古长毛象。关于育种方法科学家的意见不一，有认为需要五十年的，也有认为至少要耗上一百年以上的。

由于育种交配需要花费太多时间，以体细胞复制的第二种方法就运势而起。代表人如日本知名科学家入谷明教授领导的研究小组，就是最积极的研究者。他的方法是以长毛象的完整体细胞，取其细胞核植入现代大象卵子内，进行无性生殖，也就是以现在大家熟知的生物复制（clone）的技术来复制长毛象。

可惜的是保存在大自然冰天雪地的永冻土中并不能保存完美的细胞，并永久保存完整的遗传物质DNA。入谷明教授不断地在进行各种方式的研究，他还尝试把受损的长毛象体细胞核植入老鼠的卵子中，以为下一阶段植入母象卵子预作准备。

曾参与长毛象研究的生物学家Ross Macphee，认为复制长毛象的想法是纯属幻想。最主要的理由是即使在西伯利亚冰原的低温保护下，也无法找出不受时间与微生物侵害、拥有完整DNA序列的细胞。的确，企图让灭绝生物复活，向来易招惹是非，究竟人不是神。神要毁灭的生物，人岂能使之“复活”，否则必引致无法预测的灾难。

长毛象这个消失的物种，何以能吸引如此多的关注，远超过许多濒临绝种的动物？对人类来说，大型动物就像恐龙一样，就具有天生的魅力。不管在哪一个博物馆只要摆上大型动物的化石或模型，就能吸引人潮。从而可以说明为什么长毛象遗骸能在化石市场卖得高价是一样的道理。◇