垂死的復活計畫從動物學看長毛象

文 ◎ 劉正義（國立中興大學獸醫學院名譽教授）

科學家擬復活長毛象，希望藉以一探其生活習性及滅絕原因。然而曾參與長毛象研究的生物學家認為此計畫純屬幻想，因為無法找出不受時間與微生物侵害、擁有完整DNA序列的細胞。

在西伯利亞北部與阿拉斯加的永久凍土層，經常可以找到結凍的史前哺乳動物。這些動物呈現出死後立即凍僵，並一直保持著冰凍狀態長達數萬年之久直到出土。這其中尤以巨型長毛象最受人矚目。

大量的長毛象埋藏於永凍層

可能基於氣候變遷的因素，大部份巨型長毛象在一萬年前滅絕。而一萬年後卻因為象牙的需求，讓這些長眠於地底的長毛象遺骸被大量挖掘出來。據說保持完整的骨骸，可以賣出數十萬美元的高價。有些科學家估計，在西伯利亞的永久凍土中可能埋藏著一千萬頭長毛象的遺骸，這使得西伯利亞的冰原地帶成為冒險家的樂園。

保持完整的長毛象骨骸，可以賣出數十萬美元的高價。圖為二零零七年四月十六日在巴黎一化石市場拍賣會上的人潮。（AFP）

那麼為什麼長毛象會埋藏於西伯利亞北邊與阿拉斯加的永凍層呢？長毛象也不只出現在西伯利亞北邊與阿拉斯加，從愛爾蘭到北美東岸的廣闊地區，都有長毛象的骨骸與冰凍的屍體，但保持最好的還是在西伯利亞。

位於北極圈內的新西伯利亞群島，據最早登陸的探險家描述，就是由巨象的長牙和屍骨堆疊成的島嶼。而在阿拉斯加凍原的軟泥中，亦可見扭曲的動物遺體和橫七豎八的樹幹，那裏的動物遺體除了長毛象外還有美洲野牛、馬、狼、熊、獅子等。顯然這是在某種大自然力量的威迫下，使整群動物在極短時間內死亡。

災難的發生是迅速而慘烈的，連當時的人類也無法倖免，那是一場突發的、波及全球的、毀滅性的大劫難。

品系來源與型態學特徵

其實長毛象的骨骸早在十五世紀就已被歐洲人發現。開始時人們不知道那是甚麼動物，並且一直以為那是巨人的骨骸。直到三百年前才由解剖學家確認是屬於巨象的遺骸。長毛象並不是始祖象，牠是三千六百萬年前始祖象的後裔。

長毛象的祖先叫猛屬皇象，大約出現在兩百萬年前。歐洲和北美的長毛象（猛屬原生象）屬於晚更新世四種主要長毛象中的最後一種。晚近出土的長毛象其生存年代大約在十三萬五千到一萬一千年前，主要生存地點在俄羅斯。

長毛象一般體長雄性三米、雌性二點七五米，身高通常為四到五米，重量為六到八噸。具紅棕毛的長毛髮和厚層皮下脂肪。頭骨成高穹狀，耳朵相對較小（可能在寒冷氣候中很適應，曝露的表面較小可減少熱量散失）。背部有像駝峰一樣的脂肪堆。突出的大象牙向下生長，很長，有時彎曲到彼此重疊，從牙齒年輪可以推斷年齡。長毛象在十至十二歲之間性成熟，但往往要到二十歲以後才會有第一次交配。

長毛象是典型的草食動物，牠們的生活環境中應該遍布柳樹、冷杉、榛樹和赤陽樹的森林地帶，並且以地面及湖泊中的植物為食。換言之，就是長毛象原生活於溫帶地區而非冰原地帶。生活於溫帶的長毛象與今天生活於熱帶的非洲象、亞洲象之體膚無毛不同，溫帶的長毛象是為了適應更寒冷的氣候而長出了許多毛髮。但是基於遺傳物質DNA的比對，現代象顯然與長毛象有親緣關係，且更接近於亞洲象。

目前世界上最著名長毛象遺骸研究中心位於俄國聖彼得堡，那裏收藏了許多長毛象的遺骸及其研究成果展示。

長毛象的「復活」計畫

據美國《國家地理雜誌》報導說，為了更好的重建長毛象的本來模樣，來自日本的一隊基因科學家現正計畫「復活」這些一萬年前滅絕的長毛象，並擬把其後代飼養於西伯利亞的一個野生動物園裏。

引致科學家擬復活長毛象的想法，源自日本愛知縣二零零五年世界博覽會上展出的一頭由俄羅斯凍原層出土的較完整的尤卡基爾長毛象。當時展出時，這頭成年長毛象只有一個栩栩如生帶著長牙的頭顱與一隻膚毛完整的左前足，頭顱上還附著一些肌肉組織及幾撮毛髮。據領導該研究所的負責人說：「如果我們能夠復活一頭長毛象，那麼我們就能夠更好地瞭解其生活習性、歷史、揭開其滅絕的原因等未解之謎。」

復活長毛象的想法，源自日本愛知縣二零零五年世界博覽會上展出的一頭尤卡基爾長毛象。圖為二零零五年三月十八日展出前的新聞發布會現場。（AFP）

「復活」計畫之一是希望能從這些生活於冰川世紀裏龐然大物身上提取精液，然後讓精液令現在的大象懷孕，以實現復活長毛象。即採用仍具活性的長毛象精子使現代大象受孕的傳統育種方法。這個方法即使能成功也不能培育出與古生代相同的長毛象來，而且還不知道需經過多少世代的精心配種才能從古、今的混血象逐步育出接近古長毛象。關於育種方法科學家的意見不一，有認為需要五十年的，也有認為至少要耗上一百年以上的。

由於育種交配需要花費太多時間，以體細胞複製的第二種方法就運勢而起。代表人如日本知名科學家入谷明教授領導的研究小組，就是最積極的研究者。他的方法是以長毛象的完整體細胞，取其細胞核植入現代大象卵子內，進行無性生殖，也就是以現在大家熟知的生物複製（clone）的技術來複製長毛象。

可惜的是保存在大自然冰天雪地的永凍土中並不能保存完美的細胞，並永久保存完整的遺傳物質DNA。入谷明教授不斷地在進行各種方式的研究，他還嘗試把受損的長毛象體細胞核植入老鼠的卵子中，以為下一階段植入母象卵子預作準備。

曾參與長毛象研究的生物學家Ross Macphee，認為複製長毛象的想法是純屬幻想。最主要的理由是即使在西伯利亞冰原的低溫保護下，也無法找出不受時間與微生物侵害、擁有完整DNA序列的細胞。的確，企圖讓滅絕生物復活，向來易招惹是非，究竟人不是神。神要毀滅的生物，人豈能使之「復活」，否則必引致無法預測的災難。

長毛象這個消失的物種，何以能吸引如此多的關注，遠超過許多瀕臨絕種的動物？對人類來說，大型動物就像恐龍一樣，就具有天生的魅力。不管在哪一個博物館只要擺上大型動物的化石或模型，就能吸引人潮。從而可以說明為什麼長毛象遺骸能在化石市場賣得高價是一樣的道理。◇
　