巴洛克时代（一六零零年至一七五零年）的欧洲正处在迈向“现代世界”的现代早期历史转变的潮流中，这包括在宗教上的信仰分裂、经济上的海外商业与殖民扩张，以及政治上走向专制君主政体。

罗马天主教会自十六世纪已面临分裂的危机。中世纪以来，教会宣称人们可以利用金钱来赦免自己因为原罪而受的苦。然而在十六世纪初，教会为了解决修建罗马圣彼得大教堂的财政危机，大肆贩售赎罪券，因而导致德国修士马丁路德公开对教会与中世纪天主教神学的质疑与挑战，在当时发达的印刷术的推波助澜之下，开启了欧洲各地的新教改革运动。

到了十六世纪末，相应而生的路德派、英国国教派与喀尔文教派已经活跃在德国、英格兰、苏格兰、低地国（包括现代荷兰与比利时）、法国、瑞士城邦，甚至是匈牙利等地。

宗教信仰的对立引发不少宗教战争，最后也促成联合七省的荷兰从西班牙手中独立出来。“三十年战争”（一六一八年至一六四八年）的爆发更几乎使大部份的欧陆地区卷入战场。新教的兴起也激起天主教会内部的改革，特别是耶稣会的创建更成为日后基督宗教传播到亚洲与美洲等地的要角。

地理大发现以来，葡萄牙与西班牙为欧洲带入了来自亚洲与美洲的商品与财富。欧洲经济重心也由意大利与地中海地区转向大西洋的周边地区，如英国、荷兰与法国等。

追求个人利润的资本主义与标榜国家财富的重商主义在人口增长与城市化下，进一步藉着资本累积、银行、信贷、金融体系与商业组织的发展，促成全球航运、贸易、人口迁移与权力的竞争与连结。

十七世纪正是荷兰的黄金时代，荷兰东印度公司取代葡萄牙垄断了与亚洲的香料贸易。英国在北美与加勒比海地区建立农业殖民地，生产颇具利润的糖与烟草。法国也在北美内陆与当地印地安人发展毛皮贸易。

这些国际竞争下的财富累积都需要政府的大力支持。商人在不同政体都极力发挥他们的影响力，包括实行代议制的荷兰共和国、君主立宪制的英国与发展成专制王权的法国。

在宗教战争之后，为了加强国内社会秩序与政治安定，统治者诉诸专制主义，宣示他们对臣民与国家神授的义务。十七世纪在法国正是绝对君权的代表“太阳王”路易十四的世纪，标志着波旁王朝（Bourbon dynasty）取代了显赫一时的奥地利哈布斯堡家族成为欧洲最具权势的统治王权。

当时西班牙、奥地利、普鲁士与俄国也都朝向专制主义，王室积极地控制教会与贵族，发展军队，掌握行政管理权与税收。然而专制主义的发展也使得战争不断，路易十四发动的扩张更激发欧洲现代早期的国家建立起注重彼此均势的外交政策。

凡尔赛宫的历史画“突袭占领瓦伦西亚的路易十四”。
（摄影／史多华）