歷經多年波折，美國歷史上最昂貴的軍事採購合同之一、美軍空中加油機的訂單終被美國諾思羅普．格魯曼（Northrop Grumman）公司和空中巴士的母公司歐洲航空防務與航太公司（EADS）聯手取得。美國空軍部長邁克爾•懷恩二月二十九日宣布，將從EADS及其美國合作夥伴諾思羅普•格魯曼公司採購一百七十九架新一代空中加油機，合同金額達四百億美元。波音股價應聲重挫，一些美國國會議員對五角大廈這一做法表示憤慨。

根據這項合約，諾思羅普和EADS將以空中巴士A-330為基礎，在未來十到十五年建造一百七十九架型號KC-45A的空中加油機；合約初估值為四百億美元，未來有可能增至一千億美元。

美國空軍官員表示，他們選擇諾思羅普．格魯曼公司和空中客車公司的原因是，這兩家公司的飛機比波音公司的飛機能承載更多的乘客、貨物和燃料。

波音囊中物意外飛走

波音為美軍飛機加油歷史悠久，這個競標結果對於波音來說是很沉重的打擊。外間原先普遍預期，五角大廈這份近年鮮有的巨額採購合同將是波音的囊中物。

在五角大廈宣布獎落誰家之前，外界皆認定必定由波音得標，許多華爾街分析師已將這筆訂單計入他們對波音的前景預測中。

波音落敗的消息傳出後，該公司股價在二月二十九日盤後交易中重挫了3.4％；諾思羅普則大漲6.1％。波音公司發言人康德爾斯說，將等候軍方的說明，再決定是否提出申訴。

波音公司作為美國最大的軍工企業之一，傳統上是「空軍一號」及美國大型軍用運輸機的供應商。現時美軍考慮選用最大競爭對手空中巴士的飛機，無疑為波音公司敲響警號。

訂單外流 美國人失落

諾思羅普和EADS取得訂單後，將在歐洲生產這批新空中加油機的大部份零件，再送至美國阿拉巴馬州組裝，其中包括機翼等零部件將由空中客車在英國生產。財團強調合同將為美國直接或間接創造二點五萬個就業機會。

BBC在華盛頓的記者布魯克斯說，將此份量的合同交給包括國外企業的財團將在美國國內引起爭議。

有大型波音工廠的華盛頓州和堪薩斯州國會議員對五角大廈的決定非常憤怒，他們質疑在美國正遭逢經濟不景氣時，軍方卻把訂單給了外國財團。

不過軍方發言人表示，他們同時接到了兩份旗鼓相當的標書，但認為諾斯羅普．格魯曼的產品明顯物有所值。

全球現役的空中加油機，美國佔了其中三分之二。波音公司說，失去五角大廈這筆訂單，將使該公司於未來數年內完全被排除在空中加油機的市場外。

歐航強調承造優勢

得標財團強調，他們的KC-30型飛機能持續飛行更久，並比對手的飛機多裝載四點五萬磅（5,392公斤）燃油。

這種空中加油機是由大型寬體客機「A330型空中客車」的基礎上改裝而來的，空中加油飛機攜帶大量燃料飛行，在空中為其他飛機加油。這一複雜的加油工作能夠大大延長軍用飛機的航程。

新飛機將能同時為兩架飛機進行空中加油，並配置有讓飛機可以在更危險環境執勤的防禦系統。

美國空軍將領麥克納布說，這是他們履行翻新高齡機隊承諾的重要一步。新飛機將用於取代艾森豪威爾年代生產的KC-135型飛機。

空軍表示，根據合約，中標財團將首先建造四架樣板飛機，稱為KC-45A型，價值一百五十億美元。

空軍聲明說，KC-45A相對於現有的加油機，能提供顯著增強的空中加油能力。美國空軍預計新飛機可以在二零一零年開始試飛，並在二零一三年正式服役。

爭奪戰仍在延燒

有關美國空軍空中加油機訂單爭奪戰愈演愈烈，失利的波音公司指合約落入海外是遭到誤導，贏家諾斯普洛．葛拉曼忙著在國會和媒體糾正「錯誤」信息。

美國眾議院小組把炮口指向空軍高階採購官員猛轟，對決定拒絕接受波音公司出價三百五十億美元的空中加油機合約表達憤怒抗議。

波音公司表示，對空軍的這項決定可能提出上訴，多位美國國會議員對於空軍竟將納稅人支付的軍機合約，獨厚外國公司，表達強烈不滿。

波音整合防禦系統部門總裁兼執行長艾鮑在視訊會議中說：「在我們看來，他們在記者會的談話，與我們從文件中看到的要求條件無關連。」

他又說：「我們希望他們在周五提出匯報，我們需要聽取這個匯報，好讓我們了解作此決定的理由。」

艾鮑批評諾斯普洛與歐洲航太防衛公司就此軍事計畫結盟的潛在效能，並稱這是兩家公司、兩個不同文化與兩種不同概念，首次攜手合作。

波音接連受衝擊

空中巴士及波音公司的競爭戰火已有段時間。零五年針對空中巴士及波音公司接受政府補貼的貿易爭執，因空中巴士請求英國政府對其A350長程飛機提供補貼而戰火升高，歐盟已恢復向世界貿易組織控訴美國，很可能會帶來世貿組織史上為時最久及代價最大的法律爭戰。
 
而最近波音公司更接連受到壞消息衝擊，除了丟掉五角大廈這筆最昂貴的軍事採購合同外，早前更有英國消息指美國空軍正考慮購買A380，以更換到期退役的總統專機「空軍一號」。

自一九九零年代中期開始，波音的市場占有率逐步被空中巴士蠶食，為保持市場領導地位，波音著手研發新型號飛機，當時曾經出現兩個計劃，分別為「音速巡航機」及「747X」型號，前者以速度取勝，後者以巨型取勝。

787只可算是中型飛機，最高載客量三百餘，特點是大量採用碳纖維強化塑膠，因機身輕，可較同級別飛機節省能源20%，至今已接到全球五十個客戶七百餘架訂單。

787 是波音公司賴以保持市場競爭力的希望所在，它跟可接載超過四百名乘客的 A380不一樣，並非以大取勝，而是以輕取勝。難免無法顧及大型飛機市場，美國總統專機「空軍一號」或許會以A380改裝，以及美國空軍近期欲購買的空中加油機正好說明這點。

二零零七年十月十日波音公司承認，由於組裝出現問題，首次787「夢幻客機」試飛須由秋季延遲到二零零八年春季末，首架飛機的交貨時間將延遲至少半年，由二零零八年五月改為十一月或十二月，並可能導致三十至三十五架787的交貨時間從二零零八年拖延到二零零九年，波音須向有關客戶作出賠償。

若波音失去五角大廈空中加油機的訂單，又再無法留住「空軍一號」這張訂單，失去的恐怕並非一宗生意這麼簡單。◇