二零零四年初，美国航天局（NASA）的“精神号”和“机会号”在火星表面着陆。时隔四年，这两辆探测车仍然在火星表面漫游着，并不断的向地球发回一张张照片。目前，NASA正在为一辆名为“凤凰号”的登陆器的火星着陆之旅作最后的准备。三艘环绕火星飞行的探测器也正在做位置调整以保证“凤凰号”进入火星大气时进行配合。 

“凤凰号”是二零零七年八月四日发射升空的。“凤凰号”在火星表面的着陆地点比以往的火星探测计画要更靠近北极。因此，“凤凰号”有机会研究可能还有水份的冻土区。登陆车将用机器手采集冰和土壤样品，放入实验仪器中。这项实验的主要目的是了解火星土壤是否曾经具备孕育微生物的环境条件。 

预计“凤凰号”将以每秒五点七公里的速度进入火星大气。在接下来的七分钟里，登陆器将陆续启动隔热层，降落伞和着陆火箭，从而使速度降到每秒二点四米。最终“凤凰号”依靠三角支架着陆。 

为了全面检测降落过程，三艘火星轨道器（火星人造卫星）都将参与并作适当调整。奥德塞火星轨道器将稍微倾斜其俯视角度，并将高频天线对准“凤凰号”的降落地点。一旦奥德塞接受到“凤凰号”的着陆信号，将立即通过其功能更为强大的高获得天线把信号传给地球。另外两艘轨道器，火星快车（Mars Express）和火星勘察（Mars Reconnaissance Orbiter）环绕器将作为后备。它们的主要工作是检测降落过程。 

截至二月底，“凤凰号”还有大约一亿六千万公里的行程才能到达火星。科学家们表示，飞船的状态非常好，他们预计“凤凰号”将于五月二十五日进入火星大气。“凤凰号”是一个国际项目，除NASA外，还有加拿大航天局和欧洲航天局参与。◇