福爾摩斯彗星今秋太陽系最大的天體

文 ◎ 方洪

「福爾摩斯」(17P/Holmes)是太陽系中的一顆周期性彗星。通常它不是那麼太顯眼，如果沒有足夠的細心和耐心，是不太容易發現它的。而在過去的一個多月裏，它成了耀眼的明星。猛烈爆發後形成的塵埃和氣體雲，使這顆原本只有隕石大小的彗星體積超過了太陽，一度成為太陽系最龐大的天體。

百年觀測「福爾摩斯」

這顆已經成為明星的彗星，最初是一位名叫福爾摩斯(Edwin Holmes)的業餘天文學家發現的。後來這顆彗星就由發現者的名字命名。

一八九二年十一月六日，他在觀察仙女座星雲時，意外看到了這顆彗星。隨後，很多職業和業餘的天文觀測者都證實了這一發現。「福爾摩斯」的運行軌道是橢圓形的，要經過六點九個年頭才可以繞行太陽一周。

在一八九九年和一九零六年，「福爾摩斯」重新回到了人們的視野中。但是在一九零六年以後，它似乎消失了，直到一九六四年七月十六日，美國海軍天文臺的茹摩(Elizabeth Roemer)再次觀測到了它。從那以後，人們利用電腦計算了彗星的軌道，從而能夠精確預測它回來的時間，對「福爾摩斯」的觀測也變得有規律了。

今秋的明星體積超太陽

在二零零七年十月廿三至廿四日之間，「福爾摩斯」突然變亮。在最初的幾個小時間，它的亮度竟然從17等猛增加至2.5等。那麼這是個甚麼概念呢？星等是天文學概念，它是由古希臘天文學家喜帕恰斯制定的，用來描述肉眼所感受到的星星的亮度。從地球上看，越亮的星星，星等越低。到了十九世紀，天文學家根據喜帕恰斯對星星亮度的分類，重新定義後的星等，每級之間亮度則相差2.512倍。那麼17等星和2.5等之間，亮度足足相差了一百萬倍。

最初關於「福爾摩斯」驟然變亮的報告來自於卡納里群島的觀測者；短短幾分鐘，巴塞羅納的觀測者報告說，「福爾摩斯」已經從17等變成了7.3等。用肉眼看，這個平時默默無聞的太陽系「低級」成員宛若英仙座中一顆明亮的黃色恆星。到十月廿五日，「福爾摩斯」已經是英仙座第三亮的天體了。

比較十月廿九日(左)和十一月十日(右)的「福爾摩斯」。(NASA/Gary Spiers)

直到十月廿六日之前，「福爾摩斯」用肉眼看，都很像一顆恆星。只有用天文望遠鏡觀測時，其彗星的真面目才「昭然若揭」。十月廿六日之後，即使用肉眼，也能辨別這是一顆彗星了。

根據以往的觀察，這顆彗星在沒有爆發時，彗核的實際直徑大約是3.4公里。到二零零七年十月底，從地球上觀測，其直徑已經由3.3弧分增加至13弧分。在視覺上這相當於月亮的一般。如果考慮到「福爾摩斯」離地球有2個天文單位的距離(也就是相當於地球到太陽距離的兩倍)，「福爾摩斯」的實際直徑已經達到100萬公里，相當於太陽的百分之七十。也就是說，如果這時候把「福爾摩斯」放到地球的位置上來，它的球徑足以把月球也包進去。

到十一月九日，不斷膨脹的「福爾摩斯」超過了太陽的體積，一時間成了太陽系體積最大的天體——雖然它的質量和太陽相比不過是滄海一粟。

這顆神祕的彗星為甚麼會發生這樣的噴發呢﹖沒有人知道。

肉眼看到的「福爾摩斯」

在燈火通明、高樓林立的繁鬧都市裏，「福爾摩斯」相對不太容易觀察。而在人造光線較弱的鄉村開闊地帶，就容易得多了。

「福爾摩斯」彗星雖是太陽系中的天體，但是從地球上看去，它的天球中的位置是在英仙座（perseus）中。那麼如何找到英仙座呢﹖

在天氣晴朗的夜晚，當人背對太陽，遙望東北方的天空，不難找到幾顆星，組成伸展的「W」型結構。這就是仙后座(Cassiopeia)，而英仙座在仙后座的下方。「福爾摩斯」彗星發生噴發後，一躍成為英仙座最明亮的星，可以比得上天船三，也就是英仙座α星(如圖)。

另外，彗星和恆星還有一個很大的分別。由於距離遙遠，恆星看上去很小，無論明亮與否，都較清晰；而「福爾摩斯」彗星看上去是模糊的團狀。由於目前這顆彗星的尾巴延伸方向與我們的視線重疊，因此在地球上也就看不到彗尾，而是模糊的蛋黃色圓斑。◇

十一月星空和「福爾摩斯」在天空中的相對位置。(NASA/JPL)