“福尔摩斯”(17P/Holmes)是太阳系中的一颗周期性彗星。通常它不是那么太显眼，如果没有足够的细心和耐心，是不太容易发现它的。而在过去的一个多月里，它成了耀眼的明星。猛烈爆发后形成的尘埃和气体云，使这颗原本只有陨石大小的彗星体积超过了太阳，一度成为太阳系最庞大的天体。

百年观测“福尔摩斯” 

这颗已经成为明星的彗星，最初是一位名叫福尔摩斯(Edwin Holmes)的业余天文学家发现的。后来这颗彗星就由发现者的名字命名。 

一八九二年十一月六日，他在观察仙女座星云时，意外看到了这颗彗星。随后，很多职业和业余的天文观测者都证实了这一发现。“福尔摩斯”的运行轨道是椭圆形的，要经过六点九个年头才可以绕行太阳一周。 

在一八九九年和一九零六年，“福尔摩斯”重新回到了人们的视野中。但是在一九零六年以后，它似乎消失了，直到一九六四年七月十六日，美国海军天文台的茹摩(Elizabeth Roemer)再次观测到了它。从那以后，人们利用电脑计算了彗星的轨道，从而能够精确预测它回来的时间，对“福尔摩斯”的观测也变得有规律了。 

今秋的明星 体积超太阳 

在二零零七年十月廿三至廿四日之间，“福尔摩斯”突然变亮。在最初的几个小时间，它的亮度竟然从17等猛增加至2.5等。那么这是个甚么概念呢？星等是天文学概念，它是由古希腊天文学家喜帕恰斯制定的，用来描述肉眼所感受到的星星的亮度。从地球上看，越亮的星星，星等越低。到了十九世纪，天文学家根据喜帕恰斯对星星亮度的分类，重新定义后的星等，每级之间亮度则相差2.512倍。那么17等星和2.5等之间，亮度足足相差了一百万倍。 

最初关于“福尔摩斯”骤然变亮的报告来自于卡纳里群岛的观测者；短短几分钟，巴塞罗纳的观测者报告说，“福尔摩斯”已经从17等变成了7.3等。用肉眼看，这个平时默默无闻的太阳系“低级”成员宛若英仙座中一颗明亮的黄色恒星。到十月廿五日，“福尔摩斯”已经是英仙座第三亮的天体了。 

比较十月廿九日(左)和十一月十日(右)的“福尔摩斯”。(NASA/Gary Spiers)

直到十月廿六日之前，“福尔摩斯”用肉眼看，都很像一颗恒星。只有用天文望远镜观测时，其彗星的真面目才“昭然若揭”。十月廿六日之后，即使用肉眼，也能辨别这是一颗彗星了。 

根据以往的观察，这颗彗星在没有爆发时，彗核的实际直径大约是3.4公里。到二零零七年十月底，从地球上观测，其直径已经由3.3弧分增加至13弧分。在视觉上这相当于月亮的一般。如果考虑到“福尔摩斯”离地球有2个天文单位的距离(也就是相当于地球到太阳距离的两倍)，“福尔摩斯”的实际直径已经达到100万公里，相当于太阳的百分之七十。也就是说，如果这时候把“福尔摩斯”放到地球的位置上来，它的球径足以把月球也包进去。 

到十一月九日，不断膨胀的“福尔摩斯”超过了太阳的体积，一时间成了太阳系体积最大的天体－－虽然它的质量和太阳相比不过是沧海一粟。 

这颗神秘的彗星为甚么会发生这样的喷发呢？没有人知道。 

肉眼看到的“福尔摩斯” 

在灯火通明、高楼林立的繁闹都市里，“福尔摩斯”相对不太容易观察。而在人造光线较弱的乡村开阔地带，就容易得多了。 

“福尔摩斯”彗星虽是太阳系中的天体，但是从地球上看去，它的天球中的位置是在英仙座（perseus）中。那么如何找到英仙座呢？ 

在天气晴朗的夜晚，当人背对太阳，遥望东北方的天空，不难找到几颗星，组成伸展的“W”型结构。这就是仙后座(Cassiopeia)，而英仙座在仙后座的下方。“福尔摩斯”彗星发生喷发后，一跃成为英仙座最明亮的星，可以比得上天船三，也就是英仙座α星(如图)。 

另外，彗星和恒星还有一个很大的分别。由于距离遥远，恒星看上去很小，无论明亮与否，都较清晰；而“福尔摩斯”彗星看上去是模糊的团状。由于目前这颗彗星的尾巴延伸方向与我们的视线重叠，因此在地球上也就看不到彗尾，而是模糊的蛋黄色圆斑。◇

十一月星空和“福尔摩斯”在天空中的相对位置。(NASA/JPL)