台灣是海洋經濟體系，對外貿易依存度相當高，因此貿易是台灣經濟發展的動力；而中國則是大陸經濟體系，對外貿易對中國相對上較不重要。台灣的貿易依存度在一九二一至一九二五年就已經超過50%，而在一九九一年時更達90%；中國到一九九六至二零零零年時還未達37%，直到二零零一至二零零五年時才達到51.89%。兩者經濟發展的動力不同，因此發展型態也不同。

台灣的地理特徵之一是四面環海：東有太平洋，西有台灣海峽，南有南海，而東北及北有東海。與他國的距離分別是：菲律賓群島在南部，北端的恩如紐角距台灣最南端約二百二十五英里，首都馬尼拉則距台灣最南端三百九十英里；琉球群島在東北方，為到達日本之踏腳石，日本本土最南端的鹿耳島距台灣北部的基隆六百六十英里；西面距中國約一百英里，澎湖列島介在其中，與台灣本島海岸相隔只有二十五英里；夏威夷群島隔太平洋，距台灣四千七百英里。

與他國的關係或他國對台灣的影響決定於海上交通是否方便。中國距離台灣最近，只有一百英里，但是一直到十七世紀台灣與中國並沒有甚麼關係；經濟發展程度也落後中國甚多。首先來台灣設立行政組織，統治台灣的也不是中國，而是歐洲人。為甚麼呢？因為台灣海峽航行困難，故稱為「黑水溝」。在大航海時代以前，海上交通是依賴帆船，而帆船時代依賴東北或西南季風航行。因此閩粵沿海居民南渡到南洋或是北渡到日本長崎，但難以東渡到台灣，除非是船難。

這是因為造船技術、航海技術及航運知識尚未發達，要橫越「黑水溝」很困難。直到十六世紀末的明朝後期，造船與航海技術較發達，才有更多的漢人來台灣。因此，直到十六世紀，台灣仍處於漁獵階段，農耕技術仍為原始耕種方式。直到十六世紀海上交通發達以後，海外貿易才變成台灣經濟發展的動力，與他國之間的分工型態也決定了台灣經濟的型態。

台灣的經濟發展始於十七世紀上半葉，比中國晚了至少十六個世紀。中國的傳統經濟時期始於戰國時代，而台灣則始於一六二四年的荷治時代。在戰國時代中國北方就已經脫離了原始經濟時期，南方也於西元八世紀脫離原始經濟時期，而進入了傳統農業為主要經濟結構的傳統經濟時期。台灣直到十七世紀初葉，仍處於原始經濟時期，自荷蘭人於一六二四年入台之後，才逐漸脫離原始經濟時期，進入傳統農業經濟時期。所以發展的起點比中國晚了將近十六個世紀。

中國曾於秦漢時期以及八至十四世紀有快速的發展，而在八世紀以前的魏晉南北朝，曾經有過長期的停滯，而在十四世紀以後又逐漸進入發展陷阱。中國之所以在八世紀以前陷入長期的停滯，就是因為內部的資源不協調，由於人口過度成長，而其他的資源無法以相同的速度擴張，尤其是缺乏傳統農業最重要的土地，因而陷入了馬爾薩斯的貧窮陷阱。西元八世紀以後，因為華南及華中土地的開拓，大大增加了資源，因而創造了第二度的高度發展的時期。但到十四世紀以後，又逐漸出現資源不協調的現象，因此而逐漸進入另一個貧窮陷阱。可見中國的發展型態與內部資源的稟賦有關。

台灣一開始發展經濟，便以對外貿易為發展的動力，因此台灣經濟發展的速度決定於世界經濟景氣繁榮與否，只要世界經濟興榮則台灣經濟自然就繁榮。世界經濟不曾出現長期的停滯，所以十七世紀中葉以來，台灣經濟也不曾出現長期的停滯。可見，台灣發展形態也與中國不同，亦即台灣無長期的停滯，而中國曾經出現長期的停滯。

台灣經濟發展的速度也與中國不同，一進入發展時期，發展速度就加速了。因為經濟成長的速度比中國來得快，台灣在十八世紀左右，人民的生活水準已經超過中國地區了。曾任台灣知府的沈起文在一七二零年代就指出：「漳泉內地無籍之民無田可耕，無工可僱，無食可覓。一到台地，上之可以致富，下之可以溫飽，一切農工商賈以及百藝之末，計工授直，比內地率皆倍蓰。」這段敘述說明，至少在十八世紀，台灣的生存條件已經比中國東南沿海好得多。

中國經濟發展的速度及型態，在外資流動不興盛的時代，決定於內部的資源稟賦，而台灣經濟發展的速度與型態，則決定於對外貿易是否興盛。由此可見，外資對中國目前經濟發展扮演著多麼重要的角色。◇