在美国，酒精燃料已经成为政府试图解决能源短缺的主要策略。布什总统在国会的国情咨文中宣称，到二零一七年美国将生产三百五十亿加仑的替代燃料，其中包括以谷物和纤维为原料制造的乙醇。
 
在南美洲的巴西，乙醇燃料从一九三零年代开始就已成为该国解决能源匮乏问题的砝码。巴西政府一直不遗余力提倡将甘蔗转化为乙醇燃料的技术，目前巴西已有三分之二的甘蔗用于生产酒精能源。在七十年代石油危机之后，巴西政府规定汽油掺和酒精的比例高达百分之二十五，创下世界各国汽油添加酒精比例的最高纪录。
 
在中国，持续膨胀的经济规模、落后的能源利用率和重多的人口加在一起，造成能源供需失衡。官方也不得不开始考虑替代能源的开发，乙醇燃料是其中之一。
 
尽管酒精的生产可以帮助包括美国在内的许多国家减少对石油的依赖，但是随着越来越多玉米用于乙醇生产，玉米用于食品加工的数量就会减少，这会连带产生一系列出人意料的问题。
 
玉米是美国农业中的重要作物，它是早餐和烘焙食品的主要原料。从玉米中提炼的糖浆则用于生产如糖果、薯片和软饮料等居家食品。更重要的是，玉米是牛、猪、和家禽等人类食物的主要饲料来源。

最近爱荷华州立大学（Iowa State University）的农业和乡村发展中心（Center for Agricultural and Rural Development）所作的研究显示，到二零一二年，美国乙醇生产将用去一半以上的美国玉米、小麦和粗粮，导致食品紧缺和价格上涨。根据这项研究估计，目前乙醇生产已经使得食品价格升高，相当于每人每年增加了四十七美元的消费支出。
 
种植更多玉米是一个解决方法，但是这么做意味着其它常用制造食品的作物，如黄豆和小麦等的种植就会减少。开垦土地可以种植更多玉米，但这可能导致水土流失和影响野生动物的生态环境。
 
根据二零零六年十二月国际食品政策研究院（International Food Policy Research Institute）的报告，要为全人类所有汽车生产足够的酒精燃料，则需要现在所种植玉米的五倍或现在所种植甘蔗的十五倍。那么，人类是否能承担得起这样的重负？
 
由于酒精燃料的生产是把脑筋动到人类赖以生存的粮食之上，比如玉米，那么问题就会变得敏感和严重。换句话说，当酒精燃料的生产成为各国能源政策时，汽车的“食物”和人类的食物成为一致，那么汽车是否会和人类争夺“口粮”就是一个不得不令人类关注的问题，因为他关系到人类本身的生存和发展。
 
本文将从酒精燃料对全球食品供应、食品价格、全球反饥饿努力和伦理道德等层面的影响进行审慎的分析，笔者不反对酒精燃料政策，只是想为人们提供一个更为广阔的视野，来审视这个与人类本身生存和福祉息息相关的事件。
 
酒精燃料造成全球食品价格上涨

在美国，谷物尤其是玉米，由于被用于乙醇制造的份额逐渐增加，使得全球食品价格上涨。地球政策研究院（Earth Policy Institute）今年三月的报告显示，玉米价格在二零零六年翻了一番，小麦期货价格达到十年新高，稻米价格也同样上涨。此外，黄豆期货价格上升百分之五十。彭博新闻社的一份分析报告指“玉米用于生产乙醇的数量急剧上升，正在全球食物链造成人们不愿看到的后果。”

首当其冲受到食品涨价影响的国家，是那些以玉米为主食的国家，比如墨西哥，它是全球二十多个以玉米为主食的国家之一，其玉米饼（Tortilla）的价格上升了百分之六十。最近已有七万五千名愤怒的墨西哥人成群结队地上街抗议，迫使政府不得不对玉米饼价格实行控制。

一名墨西哥人抗议玉米涨价。玉米在墨西哥是主要食物。（法新社）

 
食品价格也在中国、印度和美国都有所上升，其中以中国升幅最大。这三个国家的人口占世界的百分之四十。在包括中国和美国在内的一些国家，玉米的直接消费（口粮）相对较少，其主要用途在于用于生产肉类、禽蛋和牛奶，因此也会非直接影响食物来源。比如谷物和黄豆价格的升涨，使得中国的肉蛋价格也随之上升。今年头几个月，中国猪肉价格已经比去年同期上升百分之二十，鸡蛋价格上升百分之十六，牛肉上升百分之六。据媒体的最新报导，七月二日广州猪肉批发价上涨至一市斤八元四分，上肉零售价也涨至一市斤十一元，双双创下广州猪肉批零价历史新高。而北京市猪肉批发价格亦再创新高，涨至每公斤十七元。分析人士称，在短期内猪肉价也不会有较大回落。
 
在印度，二零零七年一月的综合食品价格指数也比去年同期高出百分之十。在以小麦为主食的印度北部，小麦价格升涨了百分之十一，已经超出了小麦全球市场的平均价格。
 
在美国，美国农业部预计二零零七全年的家禽批发价会比二零零六年的平均价格高出百分之十，鸡蛋价格则会上升百分之二十一，牛奶上升百分之十四，而且预计价格还会持续上涨。
 
过去食品价格的上涨通常是因为气候原因，而且总是短暂的波动，但目前的价格上涨情况有所不同。随着越来越多的乙醇工厂的建立，全球谷物价格正在朝着它们燃料价值（Oil-Equivalent Value）的方向升涨，而且这种趋势将是长期的，不是短期现象。

世界粮食问题与能源问题已经交织在一起（Getty Images）

 
食品经济 vs. 能源经济

在历史上食品和能源一直是两个独立的经济层面，但它们现在正在合而为一。当这两者混合成为一个新的经济后，如果谷物的燃料价值超过其食物价值，整个市场将会被转化成为能源经济，这时食品价格将随燃料价格而升降。这是人类最好要避免的状况，因为燃料价格远比食品价格更为敏感，可能遭受变动的因素太多，如天灾（干旱、洪涝等）和人祸（战争、恐怖主义、政策失当等），随之对食品价格造成的波动会很大。
 
酒精燃料 vs. 全球食品供应

目前美国已有百分之十六的谷物用于生产乙醇，并且这个数字还在不断增长之中。此外，美国还有八十个乙醇工厂正在建造之中，一旦建成，乙醇生产能力将至少翻番。预计在二零零八年将有近三分之一的谷物将用于酒精生产。
 
由于美国是世界主要谷物出口国，数量比加拿大、澳洲和阿根廷的总和还多，所以任何对美国谷物的影响都将影响到全球食品供应。如果大量美国谷物转而用于制造酒精来作为汽车燃料，出口将会减少，这也即意味着世人餐桌上的面包篮很快就会变成美国的燃料箱。
 
在过去几十年，全球饥饿人口在逐年下降。但在一九九零年代后期，这一趋势不再，饥饿人口转而开始增加。联合国目前将三十四个国家列为需要紧急食品救助的国家。这些国家中有许多是属于经济崩溃或趋于崩溃的国家，包括乍得（Chad）、伊拉克（Iraq）、利比里亚（Liberia）、海地（Haiti）和津巴布韦（Zimbabwe）。由于国际食品救助计画的预算通常都是固定的，所以一旦谷物价格翻番，就意味着救济食品的数量将减半。
 
在中低收入的国家中，如墨西哥，人们对食品涨价的抗议，将会导致政治不稳定，更有甚者可能还会导致国家的崩溃。在某种程度上，政治动荡的扩散可能会打破全球的经济发展。
 
在布什总统订下的到二零一七年生产三百五十亿加仑替代燃料的目标中，包括以谷物和纤维为原料制造的乙醇，还有液化煤气。鉴于目前从纤维制造乙醇的技术仍有待突破，所以仍然造价高昂，而由于使用液化煤将会比使用汽油排放更多的温室气体，使社会存在着巨大的反对液化煤气的呼声。所以要实现布什总统的这一目标，未来大部份的燃料将不得不来自于谷物。这将会占用大部份美国谷物，而只留下少部份来满足美国自己的食物需求，而留给那些一百多个需要进口粮食国家的份额将会更少。
 
上述的种种迹象表明，一个无形的舞台已经铺就，在这个舞台上全球八亿汽车拥有者和二十亿穷人竞争谷物。这个竞争局面可能导致一个危险后果，就是数以百万计的处于全球经济底层的民众可能因为日益升高的食品价格而不得不降低他们的饮食数量，甚至低于保命的最低界限，从而失去生命。二零零七年二月，世界食品计划负责人莫里斯（James Morris）表示，现在每天有一万八千名儿童因为饥饿和营养不良而毙命。在全球市场转化成为能源经济后，儿童饥饿的情形将会如何，前景不容乐观。
 
酒精燃料的伦理争议

已有越来越多的研究证据显示，从玉米生产的乙醇并不是一种理想的可再生能源。生产更多的乙醇意味着农业资源的消耗。在食品供应必须增加以满足全球人口快速增长的要求的今天，这样的矛盾会十分尖锐。
 
今天，全球还有十六亿或百分之三十的人口处于营养不足的状态。这一数字比人类历史上任何时期都多，并且还在增加。与此同时，人口的增长速度日益增加，全球每天都有超过二十五万新增人口，而每个人都需要适当的食物来维继生命。在这样的前提下，将人类食物资源作为燃料烧掉，无疑会产生伦理争议。
 
无论世界怎么发展，人类靠土地吃饭的情况不会改变。当前农业用地提供了百分之九十八世界食品，而水产养殖只提供百分之二的食物。在全球，包括美国在内，人均耕地和淡水量持续减少，而土壤腐蚀、非森林化、以及因虫害而损失的粮食持续增加。所有这些因素都造成目前的全球食物短缺。所以，在将更多玉米转化成酒精前，应该从社会、人文等各方面认真考虑酒精燃料发展所造成的影响。

美国伊利诺州拉罗歇尔一间用玉米生产乙醇燃料的工厂。
（Getty Images)

 
替代方法很多 各有利弊

解决这个问题的技术途径主要有以下几个方面：第一是提高汽车的燃料利用率。在未来二十年内如果能够将汽车燃烧效率增加百分之二十，就可以将全美国所有用于生产乙醇燃料的谷物都省下。
 
第二个途径只针对美国的情况。有人建议从巴西进口更多酒精来解决美国的燃料问题。目前，美国进口的燃料酒精数量占美国酒精用量的百分之五，还要征收百分之四十五的保护性关税。根据巴西产业界的研究，美国从谷物中提炼酒精燃料仅比生产过程中所消耗的化石能源多出百分之十五到二十，而巴西从甘蔗中提炼酒精燃料和提炼过程中，化石能源消耗的比值可以高达百分之八百三十。不过，这样做仅仅能解决美国的生物燃料的生产、来源以及过程中的消耗问题。但是从全球的角度看，这并不是个明智之举。
 
第三是发展可充电的油电混合车（或插入式混合动力车，plug-in hybrid），这一技术的发展很快。在汽油驱动的车上加一个可以夜间充电的储存电池，就可以满足短途驾驶──如每天的通勤和购物，只需用电瓶即可。如果将这种方法与风力发电相配合，能源效益会更好。这种主要以电为动力的汽车的行驶费用会大幅度降低，只相当于一美元一加仑的汽油。

目前，包括丰田（Toyota）、日产（Nissan）和通用（GM）在内的汽车制造商已经宣布了各自的计画生产插入式混合动力车。一个致力于在全美推广插入式混合动力车的机构──“插入伙伴”（Plug-In Partners），已经召集了五百零八个合作伙伴，其中包括电力公司、商业公司、州和市政府、农场和环保团体等，具体有：美国公共电力协会、电能研究院、美国风能联合会、美国玉米种植者协会，以及洛杉矶、达拉斯、芝加哥和波士顿等城市。已有许多合作伙伴提议，一旦插入式混合动力车上市，就会为他们的车队购买八千多辆插入式混合动力车。
 
对于华盛顿而言，单纯推动酒精燃料也许并不明智。现在也许是鼓励国民转向更多节能车，以插入式混合动力车和风力发电为中心的全新汽车燃料经济的时候了。
 
另一个值得一试的方法是，将制造酒精的原料多样化，而不是只依赖谷物：比如从柳枝稷草（switchgrass）和有机残留物等纤维素提取酒精，而非采用淀粉和糖。不过大量种植柳枝稷草可能会给农地增加压力，因为农民要腾出更多土地来种植柳枝稷草。
 
比较吸引人的方法还有废物利用，比如农业、伐木业和造纸业的废物都可以用来制造酒精。不过，纤维物质很难化学降解，所以在科学家找到更有效的转化脢前，纤维生产的酒精价格与玉米生产的酒精价格无法竞争。美国联邦政府正在资助能够适合商业应用的纤维酿酒技术，美国能源部新近拨款2.5亿美元建立两家相关研究所。虽然专家普遍认为，从所有的纤维植物中都可以提炼酒精燃料，而且美国在这方面的研究无疑处于世界领先地位，不过这其中还有许多关键技术问题等待突破。

（本文作者现任美国阿拉巴马农工大学食品和动物科学系副教授）

汽车的“食物”和人类的食物成为一致，那么汽车是否会和人类争夺“口粮”就是一个不得不令人类关注的问题……
全球谷物价格正在朝着它们燃料价值的方向升涨，而且这种趋势将是长期的，不是短期现象。