蜂膠原料。右上：大陸提純膠。左上：巴西蜂膠。右下：台灣黑蜂膠。左下：台灣綠蜂膠。（曾漢東 攝影）

如果票選對人類最有益的生物，蜜蜂必然會獨占鰲頭，科學家跟農夫也一定毫無異議地舉雙手贊成。這小小昆蟲從早到晚辛勤工作，可不是只為了提供人們芬芳的蜂蜜而已，在它們每天拍打小翅膀進行驚人的旅程之際，也同時對提升人類的生活品質、醫學研究，對生存環境做出了重大貢獻。而近期有關蜂膠治療效果的證實，也讓醫學界對於蜜蜂生產的天然抗菌及消炎成份感到驚訝。蜂膠已經成了目前最炙手可熱的養生保健成份。

咖啡樹的紅娘

如果沒有這些小蜜蜂嗡嗡嗡地不停穿梭，現代人想要在早晨來一杯咖啡醒腦，可是一件不容易的事。

過去認為咖啡是自花授粉，而非透過昆蟲授粉。巴拿馬的史密森熱帶研究所（Smithsonian Tropical Research Institute）昆蟲學家羅畢克（David W. Roubik）經5年研究，在2002年推翻了以往認為咖啡不需要昆蟲授粉的說法。他針對入侵巴拿馬的非洲蜜蜂，進行五年的追蹤研究後，結論是，要提高咖啡產量，首必須保護蜜蜂的棲息地。

凶悍的非洲蜜蜂在1985年入侵巴拿馬，並且很快地肩負了附近海拔1,500公尺的咖啡作物的授粉任務。羅畢克把數十株咖啡樹包覆細網隔絕授粉昆蟲，以比較風與蜜蜂的授粉差異。結果發現，蜜蜂授粉的咖啡樹所結出的果實又大又結實。另外，他也發現，採高密度精耕咖啡的國家，雖耕種面積增加，但收穫率卻不如預期。這項結果讓羅畢克確定，授粉者的自然棲地與咖啡產量之間具有直接的關係。

美國在後來的研究也證實，保護熱帶地區叢林，確實有益鄰近地區咖啡園的咖啡生產，因為野生蜜蜂由叢林飛至咖啡園授粉，確實能增加咖啡的產量及提高咖啡豆的品質。

曾進行相關研究的世界野生動物基金會、史丹福大學及堪薩斯大學等研究單位的人員表示，咖啡是具有高價值的經濟作物，是開發中國家出口價值最高的農產品之一，全球約有2,500萬人從事咖啡產銷的工作，而「咖啡的生產地通常位於地球生物最多樣性的地區」（如非洲及南美洲）。因此，如果能妥善保護蜜蜂的棲息地，除了咖啡農可以獲得蜜蜂授粉及其他好處，也可以保護地球上某些生物多樣性及森林。

這些研究單位依咖啡樹與野生叢林之距離，計算該樹咖啡豆的生產狀況時發現，如果在半哩內有熱帶叢林存在的話，經由野生蜜蜂授粉，可提高約20%的產量。而咖啡樹如由熱帶叢林而來之野生蜜蜂授粉，可減少約27%不良授粉而提高咖啡豆品質。

在日常生活中，我們或許不會意識到蜜蜂所扮演的角色，不過我們所喝的一杯咖啡可是數十隻蜜蜂辛勤工作的結果。

（參考資料：Nature/vol 417/13 June 2002 http://striweb.si.edu/publications/PDFs
/Roubik_coffeepollination.pdf）

農作物的超級保鏢

在非洲，農民最擔心的是大象常會破壞農作物。尤其與大象保護區相鄰的農場的農民最為頭痛，因為既不能捕殺也無法防範。不過，肯亞的農學家終於找到對付大象的方法，以保護農民苦心栽種的玉米和樹薯。研究人員發現，蜜蜂比柵欄更可靠，而且還能帶來許多甜頭（蜂蜜）。

大象對築有蜂巢的樹，總是避之唯恐不及。非洲蜜蜂（Apis mellifera scutellata）個性凶悍，會盡全力攻擊任何會危害其蜂巢的入侵者，甚至會追趕象群達好幾公里，因此蜂鳴成了最好的驅逐劑。

柵欄或槍彈或許也能嚇阻大象，但是利用天敵——蜜蜂大軍對農民而言應該是最經濟的選擇。只要保護好蜜蜂棲息的環境，便可以在農地周圍佈署成生物地雷區，不僅有益於農民，也可以保護有價值的農作。

地雷偵測高手

科學家發現，蜜蜂對於爆裂物TNT的氣味十分敏感。美國國防部自1999年起，聘請科學家訓練普通蜜蜂從事偵測爆裂物的工作。由開始的協助清理地雷區，擴展到在911恐怖攻擊前一年，能偵測出有爆炸物蹤跡的卡車。

實驗成功後，美國軍方利用蜜蜂設立蜂群偵測系統，用來找尋卡車炸彈、地雷和其他隱藏性炸藥。德州布魯克斯空軍基地的實驗，證實蜜蜂發現爆炸化學物的能力超過99%。在伊拉克戰爭中，美國也大量運用蜜蜂作為偵測炸彈的工具。

蜜蜂究竟如何偵測地雷？又如何告知爆裂物的地點？美國能源部太平洋西北國家實驗室（Pacific Northwest National Laboratory）利用改裝過的無線射頻標籤（radio-frequency tag），放置實驗蜜蜂的背部，記錄蜜蜂的飛行方向與時間。科學家將特別的電子裝置放置在人工蜂巢，可藉此解析蜜蜂帶回來的資料及化學物質。透過電子裝置及分析系統，除了可以掃瞄爆裂物的化學物質，也可以追蹤蜜蜂動向跟分析地雷的埋藏地點。

　雖然蜜蜂偵測地雷的能力優越，但它無法在夜間或暴風雨或冷天工作，而且驅使一群蜜蜂到機場聞行李，恐怕會發生難以預測的風險。

（取材自：http://www.pnl.gov/breakthroughs/issues/1999-issues/fall/critical.stm）