蜂胶原料。右上：大陆提纯胶。左上：巴西蜂胶。右下：台湾黑蜂胶。左下：台湾绿蜂胶。（曾汉东 摄影）

如果票选对人类最有益的生物，蜜蜂必然会独占鳌头，科学家跟农夫也一定毫无异议地举双手赞成。这小小昆虫从早到晚辛勤工作，可不是只为了提供人们芬芳的蜂蜜而已，在它们每天拍打小翅膀进行惊人的旅程之际，也同时对提升人类的生活品质、医学研究，对生存环境做出了重大贡献。而近期有关蜂胶治疗效果的证实，也让医学界对于蜜蜂生产的天然抗菌及消炎成份感到惊讶。蜂胶已经成了目前最炙手可热的养生保健成份。

咖啡树的红娘

如果没有这些小蜜蜂嗡嗡嗡地不停穿梭，现代人想要在早晨来一杯咖啡醒脑，可是一件不容易的事。

过去认为咖啡是自花授粉，而非透过昆虫授粉。巴拿马的史密森热带研究所（Smithsonian Tropical Research Institute）昆虫学家罗毕克（David W. Roubik）经5年研究，在2002年推翻了以往认为咖啡不需要昆虫授粉的说法。他针对入侵巴拿马的非洲蜜蜂，进行五年的追踪研究后，结论是，要提高咖啡产量，首必须保护蜜蜂的栖息地。

凶悍的非洲蜜蜂在1985年入侵巴拿马，并且很快地肩负了附近海拔1,500公尺的咖啡作物的授粉任务。罗毕克把数十株咖啡树包覆细网隔绝授粉昆虫，以比较风与蜜蜂的授粉差异。结果发现，蜜蜂授粉的咖啡树所结出的果实又大又结实。另外，他也发现，采高密度精耕咖啡的国家，虽耕种面积增加，但收获率却不如预期。这项结果让罗毕克确定，授粉者的自然栖地与咖啡产量之间具有直接的关系。

美国在后来的研究也证实，保护热带地区丛林，确实有益邻近地区咖啡园的咖啡生产，因为野生蜜蜂由丛林飞至咖啡园授粉，确实能增加咖啡的产量及提高咖啡豆的品质。

曾进行相关研究的世界野生动物基金会、史丹福大学及堪萨斯大学等研究单位的人员表示，咖啡是具有高价值的经济作物，是开发中国家出口价值最高的农产品之一，全球约有2,500万人从事咖啡产销的工作，而“咖啡的生产地通常位于地球生物最多样性的地区”（如非洲及南美洲）。因此，如果能妥善保护蜜蜂的栖息地，除了咖啡农可以获得蜜蜂授粉及其他好处，也可以保护地球上某些生物多样性及森林。

这些研究单位依咖啡树与野生丛林之距离，计算该树咖啡豆的生产状况时发现，如果在半哩内有热带丛林存在的话，经由野生蜜蜂授粉，可提高约20%的产量。而咖啡树如由热带丛林而来之野生蜜蜂授粉，可减少约27%不良授粉而提高咖啡豆品质。

在日常生活中，我们或许不会意识到蜜蜂所扮演的角色，不过我们所喝的一杯咖啡可是数十只蜜蜂辛勤工作的结果。

（参考资料：Nature/vol 417/13 June 2002 http://striweb.si.edu/publications/PDFs
/Roubik_coffeepollination.pdf）

农作物的超级保镖

在非洲，农民最担心的是大象常会破坏农作物。尤其与大象保护区相邻的农场的农民最为头痛，因为既不能捕杀也无法防范。不过，肯亚的农学家终于找到对付大象的方法，以保护农民苦心栽种的玉米和树薯。研究人员发现，蜜蜂比栅栏更可靠，而且还能带来许多甜头（蜂蜜）。

大象对筑有蜂巢的树，总是避之唯恐不及。非洲蜜蜂（Apis mellifera scutellata）个性凶悍，会尽全力攻击任何会危害其蜂巢的入侵者，甚至会追赶象群达好几公里，因此蜂鸣成了最好的驱逐剂。

栅栏或枪弹或许也能吓阻大象，但是利用天敌－－蜜蜂大军对农民而言应该是最经济的选择。只要保护好蜜蜂栖息的环境，便可以在农地周围布署成生物地雷区，不仅有益于农民，也可以保护有价值的农作。

地雷侦测高手

科学家发现，蜜蜂对于爆裂物TNT的气味十分敏感。美国国防部自1999年起，聘请科学家训练普通蜜蜂从事侦测爆裂物的工作。由开始的协助清理地雷区，扩展到在911恐怖攻击前一年，能侦测出有爆炸物踪迹的卡车。

实验成功后，美国军方利用蜜蜂设立蜂群侦测系统，用来找寻卡车炸弹、地雷和其他隐藏性炸药。德州布鲁克斯空军基地的实验，证实蜜蜂发现爆炸化学物的能力超过99%。在伊拉克战争中，美国也大量运用蜜蜂作为侦测炸弹的工具。

蜜蜂究竟如何侦测地雷？又如何告知爆裂物的地点？美国能源部太平洋西北国家实验室（Pacific Northwest National Laboratory）利用改装过的无线射频标签（radio-frequency tag），放置实验蜜蜂的背部，记录蜜蜂的飞行方向与时间。科学家将特别的电子装置放置在人工蜂巢，可藉此解析蜜蜂带回来的资料及化学物质。透过电子装置及分析系统，除了可以扫瞄爆裂物的化学物质，也可以追踪蜜蜂动向跟分析地雷的埋藏地点。

　虽然蜜蜂侦测地雷的能力优越，但它无法在夜间或暴风雨或冷天工作，而且驱使一群蜜蜂到机场闻行李，恐怕会发生难以预测的风险。

（取材自：http://www.pnl.gov/breakthroughs/issues/1999-issues/fall/critical.stm）